Towards an aesthetics of smell, or, the foul and the fragrant in contemporary literature

Abstract

Despite the intense critical interest in the body, we remain firmly within the aesthetics that we have inherited from the nineteenth century in which only two senses, vision and hearing, are considered. In an attempt to redress the neglect of the sense of smell in criticism, the article examines the olfactory landscapes in Toni Morrison’s Sula (1973), Jamaica Kincaid’s The Autobiography of My Mother (1996), and Jeanette Winterson’s Written on the Body (1992), to show how these novels offer highly intriguing configurations of smell, gender, and ethnicity. The analyses reveal that the three novels engage in re-coding of the conventional olfactory landscapes: foul smells, constructed throughout the Enlightenment as the sense of unreason, madness, savagery, and animality, are reconstructed by the three writers as the sense of love and relationship, while fragrant scents become markers of falsehood and death. Morrison, Kincaid, and Winterson capitalize on the conventional gendering of smell as a female (not to say feminine) sense and expose the conventionality of representing women in terms of “nice” smells both by explicit references to the scents’ sexual powers and by making “unpleasant” odors carry the same power of sexual attraction as scents. Finally, the article proposes that smell may offer a distinct epistemological alternative to sight and hearing.

A pesar del intenso interés de la crítica por el cuerpo y a pesar de las declaraciones de que “(la) estética nace como un discurso del cuerpo” (Eagleton, The Ideology of the Aesthetic 13), continuamos encontrándonos firmemente fijados en la estética heredada del siglo XIX en la cual solamente se tienen en cuenta dos sentidos: la vista y el oído. En un intento de enmendar la negligencia de la crítica en cuanto al sentido del olor, el artículo examina los paisajes del olfato en Sula (1973), de Toni Morrison, The Autobiography of my Mother (1996), de Jamaica Kincaid, y Written on the Body (1992), de Jeanette Winterson, con el fin de mostrar cómo en estas novelas se ofrecen configuraciones enigmáticas del olor, del género y de la etnicidad. El análisis revela que en las tres novelas se intenta conseguir una nueva codificación de los paisajes convencionales del olor: el olor fétido, construido durante la Ilustración como el sentido de lo irrazonable, de la locura, del salvajismo y de la animalidad, es reconstruido por las tres escritoras y convertido en el sentido del amor y de lo relacional, mientras que los olores fragantes se convierten en marcadores de la falsedad y de la muerte. Morrison, Kincaid y Winterson aprovechan la asociación convencional de género que convierte al olor en un sentido asociado a la mujer (por no decir en algo femenino) y desvelan la convención de presentar a las mujeres en términos de olores “buenos” (o/y “amables”), tanto a través de referencias explícitas al poder sexual de los olores como haciendo que los olores “desagradables” tengan el mismo poder de atracción sexual que los perfumes. Finalmente el artículo sugiere que el olor puede ofrecer una alternativa epistemológica distinta a la de la vista y el oído

Malgré l’intense intérêt que la critique a porté au corps et malgré les dé- clarations telles que “l’esthétique est née d’un discours du corps” (Eagleton, The Ideology of the Aesthetic), nous restons fermement enracinés dans l’esthé- tique héritée du XIXe siècle où seuls sont pris en considération deux sens: la vue et l’ouïe. Dans une tentative de corriger cette négligence critique du sens de l’odorat, l’article examine les paysages olfactifs de Sula (1973) de Toni Morrisson, de The Autobiography of My Mother (1996) de Jamaica Kincaid et de Written on the Body (1992) de Jeanette Winterson, afin de montrer comment ces romans présentent des configurations fort étonnantes d’odeur, de genre et d’ethnicité. L’analyse révèle que les trois romans entraînent une recodification des paysages conventionnels de l’odeur: le fétide, construction du Siècle des Lumières, associé à la déraison, la folie, la sauvagerie et l’animalité, est reconstruit par ces trois auteurs en tant que sens de l’amour et du relationnel, alors que les parfums fragants sont des marqueurs de la fausseté et de la mort. Morrison, Kincaid et Winterson exploitent le caractère conventionnel du genre du sens de l’odorat considéré comme un sens femelle (pour ne pas dire féminin) et démasquent les conventions autour des représentations de femmes en termes d’odeurs “bien”, à la fois par des références explicites au pouvoir sexuel des parfums et en attribuant aux odeurs “désagréables” le même pouvoir d’attraction sexuelle qu’aux parfums. Enfin, l’article suggère que l’odorat peut présenter une alternative épistémologique distincte de la vue et de l’ouïe.