When bilingualism goes beyond one's extectations: the learning of cognates amongst adult EFL students

Abstract

Learning a foreign language (FL) is often perceived as a difficult objective to accomplish by adult learners. This is the case of Spanish adult learners who resume their Secondary Education studies and are required to study English as a mandatory subject, even if they have had little or no contact with the FL before. Therefore, neither educational authorities nor teachers support the implementation of a bilingual program since they consider these students’ success in it would be limited. Research suggests that vocabulary plays a crucial role in learners’ FL overall competence and that adult beginners benefit from explicit training in vocabulary acquisition strategies. The present study examines the role of Spanish-English cognates and a technology-based approach in the improvement of learners’ lexical knowledge. An experimental and a control group from the same adult education centre were recruited for the study. While the control group continued with regular instruction, the experimental group received teaching in cognate awareness as a learning strategy. Along with this training, participants completed a Massive Online Open Course (MOOC) focused on the self-study of 1,000 highly frequent English words, among which cognates played a salient role. Both groups completed a vocabulary test before and after the intervention period, with the experimental group significantly outperforming the control group. Therefore, as predicted by previous studies, explicit training in cognates fosters the acquisition of FL lexical competence by assisting the learning of less-proficient students, such as those enrolled in Adult Education.

Los adultos suelen considerar el aprendizaje de una lengua extranjera (LE) como un objetivo difícil de alcanzar. Este es el caso de alumnos españoles que retoman sus estudios de Educación Secundaria y cursan inglés de manera obligatoria, a pesar de su poco o nulo contacto previo con la LE. Así pues, ni las autoridades educativas ni los profesores apuestan por la implantación de un programa bilingüe al considerar que el éxito de estos alumnos en él sería limitado. Las investigaciones sugieren que el vocabulario juega un papel significativo en la competencia general de una LE y que los adultos noveles se benefician de la formación explícita en estrategias de adquisición de vocabulario. Este estudio examina el papel de los cognados español-inglés y la aplicación de un enfoque tecnológico en la mejora de la competencia léxica. Para el estudio, se tomaron dos grupos del mismo centro de adultos. El grupo experimental recibió instrucción en el reconocimiento de cognados como estrategia de aprendizaje, junto con un curso en línea centrado en el autoaprendizaje de 1000 palabras frecuentes en inglés, entre las cuales los cognados tenían un papel significativo. Antes y después de la intervención, ambos grupos completaron un test de vocabulario que arrojó unos resultados significativamente superiores en el grupo experimental. Así pues, tal y como predijeron estudios anteriores, la enseñanza explícita de cognados fomenta la adquisición de la competencia léxica, ayudando en el aprendizaje a aquellos alumnos menos competentes, como los que cursan Educación de Adultos.