Obsolescent media, technology, and time in William Basinski’s experimental sound art

Abstract

As one of the most singular sound artists on the American scene since the early 1980s, William Basinski has created a defiant approach to sound that has helped configure new aesthetics of listening. His compositions, if that is the proper term, are primarily created by registering, cutting, assembling, and looping melodies recorded on old tapes. This text examines two of Basinski’s most intriguing works: The Disintegration Loops (2002) and On Time Out of Time (2019). Both pieces explore notions of time, obsolescence, and technology through highly experimental creative strategies. The first of these works emerged unexpectedly while, in an attempt to digitalize the content of old tapes, their magnetic material cracked and flaked off, causing the sound to slowly collapse. The second was commissioned by Caltech and MIT’s Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) and transforms sound waves generated by the collision of two black holes that occurred 1.3 billion years ago. Thus, this text underlines how the artist’s work is intertwined with an active investigation of sonic recording tools and temporality. Ultimately, Basinski’s oeuvre proves that dying media and new technologies can merge to produce intricate, emotional, and visionary artworks that question the limits of our understanding of sound and how it is experienced.

Como uno de los artistas sonoros más singulares de la escena estadounidense, William Basinski ha mantenido desde principios de la década de 1980 una desafiante aproximación al sonido que ha contribuido a configurar nuevas estéticas de la escucha. Sus composiciones, si ese es el término adecuado, son creadas principalmente mediante el registro, corte, ensamblaje y repetición en bucle de melodías grabadas en cintas antiguas. Este texto examina dos de las obras más intrigantes de Basinski: The Disintegration Loops (2002) y On Time Out of Time (2019). Ambas piezas exploran las nociones de tiempo, obsolescencia y tecnología a través de estrategias creativas altamente experimentales. El primero de estos trabajos surgió inesperadamente, cuando, al intentar digitalizar el contenido de las viejas cintas, su material magnético se resquebrajó y se desprendió, lo que causó que el sonido muriese lentamente. El segundo fue encargado por el Observatorio de Detección de Ondas Gravitatorias (LIGO, por sus siglas en inglés; operado por el Instituto de Tecnología de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts), y transforma las ondas de sonido generadas por la colisión de dos agujeros negros que se produjo hace 1,3 billones de años. Así, este texto señala cómo la obra del artista se imbrica en una investigación activa sobre las herramientas de grabación sonora y la temporalidad. En última instancia, los trabajos de Basinski demuestran que los medios obsoletos y las nuevas tecnologías pueden fusionarse para producir obras de arte intrincadas, emotivas y visionarias que cuestionan los límites de nuestra comprensión del sonido y su experiencia.