Under Bech’s Eyes: Emotional Geographies of the European East in John Updike’s Short Stories

Abstract

John Updike‘s short stories about Henry Bech‘s diplomatic adventures in the European East have been analysed mainly in the context of the Cold-War balance of power and Updike‘s ambivalent attitude to communist Russia. While the hard-boiled politics constitute the backdrop of Bech‘s cultural mission, the three stories which I discuss in this essay entertain tensions between the official and the personal, which in turn shape the protagonist‘s representations of Eastern European others. Accordingly, by combining imagology with elements of geocriticism and affect studies, this essay explores how cultural patterns of perceiving alterity are intertwined with emotions to produce Bech‘s emotional geographies of the European East, which in mapping the other reflect back on and consolidate Bech‘s American self.

Los relatos cortos de John Updike sobre las aventuras diplomáticas del escritor Henry Bech en el Este de Europa han sido estudiados principalmente en el contexto de la Guerra Fría y de la ambivalente actitud de Updike hacia la Rusia comunista. Mientras que la dura política constituye el telón de fondo de la misión cultural de Bech, en los tres relatos analizados existen tensiones entre lo oficial y lo personal que a su vez nutren la imagen del otro. Así pues, en este ensayo se combina la imagología con elementos de geocrítica y los estudios del afecto, para explorar cómo las percepciones culturales se entrelazan con las emociones, produciendo las geografías emocionales del Este Europeo, que, al trazar la imagen del otro, reflejan y consolidan la identidad norteamericana de Henry Bech.