Constructing a Right to Palliative Care: The Inter-American Convention on the Rights of Older Persons

Abstract

Since its conception nearly ten years ago, efforts to reach a universally acceptable definition of a ‘right to palliate care’ have been largely unsuccessful, mainly since the debate so far has been substantially on an abstract philosophical/legal level rather than arising out of the real experience of terminally ill people struggling to achieve rights and addressing their immediate needs. As an alternative to the problem of achieving a philosophical/legal definition of a right to palliative care, this work elaborates a strategy of constructing a right to palliative care through the interpretation of how a right to administer palliative medicines is embodied in current soft and hard law instruments. To illustrate how this may be done, the Inter-American Convention on the Rights of Older Persons (ICROP) is used as a case study. An analysis of the ICROP reveals the extent to which it embodies values associated with a right to palliative care: fundamental rights and freedoms that recognize human dignity; encompassing traditional health rights; the right to live a dignified existence; positive rights. The increasing experience people gain with the complex issues arising out of a right to health care conceived as affordable and comprehensive for everyone could generate further texts explicitly referring to a right to administer palliative medicines. Analysis of such texts may reveal that, in time, everyone does indeed have a right to care, including palliative care.

Desde que apareciera a nivel conceptual hace diez años el “derecho a los cuidados paliativos de pacientes en fase terminal”, los esfuerzos para alcanzar una definición aceptable del mismo a escala universal han sido infructuosos debido a que el debate se ha centrado en un plano filosófico y normativo abstracto y no tanto en la experiencia real de las personas en situación terminal que aspiran a ver satisfechas sus necesidades y a que su derecho sea efectivo. Como alternativa al problema de lograr una definición ius filosófica del derecho a los cuidados paliativos, este estudio defiende la adopción de una estrategia consistente en la construcción de este derecho a partir de la interpretación de actuales instrumentos internacionales tanto vinculantes (hard law) como no vinculantes (soft law) que reconocen un derecho a recibir medicinas paliativas. A modo de ilustración, la Convención Interamericana de los derechos de las personas mayores sirve como estudio de caso en la medida en que incorpora valores asociados a un derecho a los cuidados paliativos: derechos y libertades fundamentales que reconocen el principio de la dignidad humana; incluye tradicionales derechos a la salud; contempla el derecho a vivir con dignidad junto a derechos positivos. La progresiva experiencia de personas a partir del reconocimiento de un derecho a los cuidados médicos concebido como un derecho real, al alcance de todos, podría generar nuevos instrumentos normativos que de modo explícito contemplaran un derecho a la administración de medicina paliativas. El análisis de tales textos puede revelar que con el tiempo todos sean titulares de un derecho a los cuidados médicos, incluyendo los cuidados paliativos de pacientes en fase terminal