Tim O’Brien’s problematic truth: traumatic experience through storytelling in “How to tell a true war story”

Abstract

A major theme common to war fiction is the truthful representation of a traumatic episode. This paper examines Tim O’Brien’s use of experimental techniques in “How to tell a true war story” to highlight the troublesome postmodern connection between fiction and truth, and their close interrelation with some significant motifs; namely, the nature of storytelling, the rejection of generalizations about the war, and the deconstruction of the concept of truth. Contemporary issues in trauma theory draw on the pathological crisis of truth experienced by survivors, which lead them to both a denial of the experience and an urge to reconstruct it and fill in the gaps of their memory. In O’Brien’s short story the narrator’s compulsive behaviour to tell repeatedly the same traumatic event in different versions is understood as manifestation of his post-traumatic stress syndrome. The therapeutic working-through process he tries to undergo by means of his narrative is undertaken but never successfully accomplished because neither war nor postmodernist aesthetics allow for definite answers or absolute definitions of war.

En toda obra literaria sobre la guerra aparece la representación de un episodio traumático. Este artículo examina las técnicas experimentales que Tim O’Brien utilizó en “How to tell a true war story” para resaltar la conexión entre el trauma de la guerra y la estética postmoderna sobre la ficción y la verdad. Ello se articularía a partir del uso estratégico que el autor hace de tres aspectos importantes: la naturaleza de la narración en sí misma, el rechazo a las generalizaciones sobre la guerra y la desconstrucción de la noción de la verdad. Los estudios contemporáneos sobre la teoría del trauma se centran en el concepto de la crisis patológica de la verdad que sufren los supervivientes, lo que les lleva paradójicamente a la necesidad de negar la experiencia vivida a la vez que al impulso por reconstruirla. La narración de O’Brien muestra el comportamiento compulsivo del narrador por contar repetidas veces el mismo hecho traumático en diferentes versiones, una estrategia que en este artículo se asocia a la manifestación del síndrome del estrés postraumático en la fi gura narrativa. El narrador experimenta la necesidad de dar coherencia a lo sucedido por medio de su narrativa pero fracasa en su intento porque, como se plantea en el ensayo, ni la guerra ni la estética posmodernista permiten llegar a alcanzar respuestas definitivas o definiciones absolutas sobre la guerra.