Mama: An exploration of gender and motherhood in contemporary Spanish horror film

Abstract

Motherhood can be argued to be a central theme in many recent Spanish horror films. From El Orfanato/ The Orphanage or Los Otros/ The Others to, more recently, Las Brujas de Zugarramurdi/ Witching and Bitching or Musarañas/ Shrew’s Nest, to mention but a few, their narratives are based on the figure of the (Good/Bad) mother. Their struggles and choices in mothering move the action forward and bring horror to the story, ultimately depicting them as «the problem to be solved» (Davies, 2011, p. 82). Using Mama (Muschietti, 2013) as a case study, this article seeks to explore how motherhood is constructed in contemporary Spanish horror film and how this might respond to the specificities of the Spanish social and historical context. For this purpose, the research will particularly focus on the journey that the main female character undergoes throughout the narrative, from the reluctant mother and rock star to the «all-nurturing and self-abnegating Angel of the House» (Kaplan, 2000, p. 468). However, the outcome of the research highlights that this transition is strongly based on patriarchal principles that shape the ideal of good motherhood. The problematic narrative also conceives maternity as a woman’s ultimate goal and fulfilment vehicle and assumes maternal instincts exist and are innate to women. Moreover, the study has also uncovered how the confrontation between the good and the bad mother functions as a reinforcement of a very specific maternal style that is highly influenced by Franco’s ideology in relation to family, gender roles and female identity. Thus, although the film depicts the struggles of motherhood from a female point of view, it also portrays the horror and terrible consequences of challenging the patriarchal order, therefore promoting an outdated and patriarchal notion of good mothering.

La maternidad como eje argumental central aparece en numerosas producciones cinematográficas de terror español estrenadas en los últimos años. Desde El Orfanato o Los Otros, a títulos más recientes, como Las Brujas de Zugarramurdi o Musarañas, entre otras, sus historias se basan en la figura de la (buena/mala) madre. Sus inquietudes y comportamiento en relación a la maternidad mueven la acción y traen el elemento de terror a la historia, lo cual conlleva la problemática construcción de estas mujeres como «El problema a resolver» (Davies, 2011, p. 82). A través del análisis de Mama (Muschietti, 2013), este artículo explora la representación de la maternidad en el cine de terror español contemporáneo y cómo ésta puede verse influenciada por el contexto histórico y social. Con este objetivo, la investigación se centrará en la transición de la principal protagonista de roquera reacia a ser madre, a la «abnegada cuidadora y ángel del hogar» (Kaplan, 2000, p. 468). Sin embargo, la investigación ha demostrado que esta evolución se basa en ideas patriarcales que conforman el ideal tradicional de maternidad. La narrativa también recoge aspectos problemáticos, tales como la construcción de la maternidad como meta y medio de realización de las mujeres, así como reconocer la existencia y biología del instinto maternal. A su vez, este estudio muestra que el enfrentamiento entre la buena y la mala madre sirve para promover un estilo de maternidad muy específico y fuertemente influenciado por principios franquistas en relación con la familia, los roles de género y la identidad femenina. Así, aunque la película representa las dificultades de la maternidad desde un punto de vista femenino, también refleja el horror y las consecuencias catastróficas que acarrea desafiar el orden patriarcal, promoviendo, por lo tanto, un modelo de maternidad patriarcal y obsoleto.