Urban indians in the short fiction of Sherman Alexie

Abstract

Although we still think of American Indians as riding horses, paddling canoes or hunting buffalo, the fact is that three out of four Native Americans now live in cities. The migration from the backwoods and reservations to the big metropolises began late in the 19th century, but only gained great momentum after World War II. While Sherman Alexie’s early fiction focused on the tribulations faced by American Indians on reservations, by the turn of the new millennium he was portraying the experiences of the Native diaspora in urban areas. In the two collections of short stories The Toughest Indian in the World (2000) and Ten Little Indians (2003), Alexie captures the more complex and unpredictable relationships that Native Americans build in diverse and fluid urban spaces. These new relationships are often marked by feelings of loss (of tribal bonds), alienation (from other human groups), nostalgia, ambition, and other psycho-social diseases. Helped by the ideas of experts such as James Clifford, Donald Fixico, Susan Lobo, and David Rice, this article explores the significant transformations and identity crises experienced by American Indians in urban contexts.

Aunque solemos pensar en los indios americanos montando a caballo y cazando búfalos, lo cierto es que tres de cada cuatro viven ahora en ciudades. Las migraciones desde las zonas agrestes y las reservas hacia las metrópolis comenzaron a finales del siglo XIX, pero sólo se consolidaron a partir de la 2ª Guerra Mundial. Si bien las primeras obras de Sherman Alexie se centraban en los problemas de los indios en las reservas, con la llegada del nuevo milenio sus relatos pasan a retratar la experiencia de la diáspora nativa en las grandes urbes. En las dos colecciones de relatos The Toughest Indian in the World (2000) and Ten Little Indians (2003), Alexie describe las complejas y volátiles relaciones que los indios establecen en los fluidos y variados espacios urbanos. Estas nuevas relaciones se ven marcadas por sentimientos de pérdida (de lazos tribales), alienación (frente a otros grupos humanos), nostalgia, ambición y otras afecciones psico-sociales. Con la ayuda de las ideas de expertos como James Clifford, Donald Fixico, Susan Lobo, and David Rice, este artículo analiza las profundas transformaciones y problemas de identidad experimentados por los indios en estos entornos urbanos.