The Sublime Authority of Ignorance, Neoliberal Nationalism and the Rise of the Demagogue

Abstract

This article explores the relationship between ignorance, authority and nationalism in neoliberal thought and practice to argue that, far from signalling its end, the recent global rise of the right-wing demagogue is firmly rooted in neoliberalism. Part one mobilises the aesthetic concept of the sublime to explore the central place of, and relationship between, ignorance and authority. Part two argues that neoliberalism has its own form of nationalism which is underpinned by a social Darwinist logic. It is here that we find the basis for the intersection between neoliberalism and the forms of vitriolic and xenophobic nationalism which have helped propel the global ascendency of the neoliberal demagogue. The concluding section argues that, in the context of growing inequality and insecurity, the demagogue mystifies social relations, projecting blame for the failings of the system on those constructed as “enemies of the people” in the interests of maintaining the status quo.

Este artículo explora la relación entre la ignorancia, la autoridad y el nacionalismo en el pensamiento y la práctica neoliberales para argumentar que, lejos de señalar su fin, el reciente surgimiento global del demagogo neoliberal está firmemente arraigado en el neoliberalismo. La primera parte actualiza el concepto estético de lo sublime para explorar el lugar central que ocupa y su papel mediador entre la ignorancia y la autoridad. La segunda parte argumenta que el neoliberalismo tiene su propia forma de nacionalismo que se sustenta en una lógica social darwinista. Es aquí donde encontramos la base para la intersección entre el neoliberalismo y las formas de nacionalismo vitriólico y xenófobo que han ayudado a impulsar el ascenso global del demagogo neoliberal. En la sección final se argumenta que, en un contexto de creciente desigualdad e inseguridad, el demagogo falsea las relaciones sociales en aras de mantener el statu quo y carga a los pretendidos “enemigos del pueblo” con la culpa de los fallos del sistema.