“What am I doing here?”. Estudiantes estadounidenses en Sevilla: expectativas y resultados de su experiencia en study abroad.

Abstract

Este estudio nace con la intención de ahondar en las expectativas y resultados de los estudiantes universitarios estadounidenses que participan en programas de estudios en el extranjero, también conocidos como study abroad, concretamente en Sevilla. Son programas de duración determinada en diferentes países que tienen como objetivo último, de acuerdo a sus misiones y valores declarados, la adquisición o mejora de la competencia intercultural, mediante el aprendizaje del idioma y la cultura. La motivación principal para llevar a cabo esta investigación surge de diferentes fuentes. Por un lado, después de más de 17 años de práctica profesional en este ámbito se analiza la transformación en los intereses y motivaciones iniciales de los estudiantes que participan en estas oportunidades educativas, desde un interés primero por aprender español en Sevilla, hasta llegar a la tendencia observada que antepone la experiencia en sí a la adquisición de un nuevo idioma. Por otro lado, también se observa que las expectativas que tienen estos estudiantes antes de viajar tienen a menudo una base débil en el sentido de que no están fundamentadas en un conocimiento real del país o ciudad en el que van a estudiar ni en un objetivo concreto de aprendizaje. En tercer lugar, a esta incertidumbre en las expectativas de los estudiantes se une, al llegar al destino, la percepción por su parte de la frecuente falta de preparación formal específica del cuerpo de profesionales, entendidos como los profesores y el personal administrativo, que trabajan con estos estudiantes en Sevilla y que son los encargados de acompañar al estudiante durante toda su estancia en esa ciudad, facilitarle el proceso de aprendizaje y la adquisición o mejora de la competencia intercultural. Este último punto hace que, además de fijarnos en lo que esta experiencia supone para los estudiantes, prestamos también atención a la otra parte del sector, es decir, los profesionales que trabajan diariamente con este alumnado. Esta tesis se fundamenta en dos pilares esenciales: por un lado, la exhaustiva investigación de la literatura existente sobre competencia intercultural, aculturación y sobre el sector de study abroad que configuran un marco teórico sólido. Por otro, a través de las encuestas y entrevistas realizadas a estudiantes y profesionales a lo largo de diferentes semestres, recogemos sus testimonios sobre sus expectativas previas y sobre su formación específica y analizamos los resultados y conclusiones sobre estas experiencias educativas en Sevilla. Las hipótesis de partida de este trabajo son tres. Primera, que los estudiantes no tienen expectativas claras sobre su experiencia educativa en el extranjero. Segunda, que la experiencia en sí es más importante que el aprendizaje del segundo idioma en el proceso de aculturación y que la adquisición de la competencia intercultural y tercera, que existe un vacío cultural entre ambos colectivos debido a esta falta de formación para los profesionales y de información para los estudiantes. A través del análisis de los resultados y de su relación con los datos obtenidos en el estudio de la literatura existente en este campo, comprobaremos si estas hipótesis se confirman y cuáles pueden ser las estrategias a seguir para mejorar este vacío cultural y favorecer la competencia intercultural tanto de alumnado como de profesionales del sector. Intentaremos definir cuáles son los aspectos a los que debemos prestar atención para mejorar la experiencia de estos estudiantes, su preparación previa y la consecución o no de sus objetivos al decidirse a viajar a Sevilla. Además, analizaremos el papel de facilitador que deben desarrollar los profesionales del sector y el tipo de formación académica que precisan para poder funcionar como puentes culturales efectivos y por último investigaremos sobre la importancia de la empatía y la comunicación intercultural en el resultado final de este tipo de programas educativos.

This research aims to deepen into the expectations and outcomes of US students enrolled in study abroad programs in Sevilla. These programs offer standard duration academic opportunities in different countries, which ultimate goal, according to their own declared missions and objectives, are the acquisition or improvement of intercultural competence through learning the language and culture. Different sources give shape to the original motivation for this research. On one side, after 17 years of professional practice in this field, a transformation of the students’ first interests and motivations has been observed, moving from a mere learning of Spanish in Sevilla, to the current trend that prioritizes the experience itself before the new language acquisition. On the other side, it becomes evidente that the students’ expectations before travelling do not have a solid basement and are neither based on the knowledge of the country or city nor on a specific learning goal. Thirly, this uncertainty on the students’ expectations is joined, once in the host land, with the perception on their side about the lack of specific formal training on the side of study abroad professionals, meaning faculty and staff, who work with studens on a daily basis and who are in charge of helping them throughout their stay in Sevilla, ease their learning process and the acquisition or improvement of their intercultural competence. This last fact makes us pay attention not only to what the experience means for students, but also to the other side of the phenomenon, that is, professionals who work closely with them. This tesis has two fundamental pillars: one, the exaustive Literature on intercultural competence, acculturation and study abroad investigation, which create a solid theoretical frame. Two, through questionnaires and interviews made to students and professionals, we collect their testimonies on their previous expectations, their specific 10 training and the outcomes and conclussions about these educational experiences in Sevilla. Three are this work’s main hypothesis. First, that students do not have clear expectations about their educational trip to Sevilla. Second, that professionals have not received previous specific training in order to work as effective cultural bridges or facilitators and third, that there is a cultural gap between both groups due to the lack of training for professionals and information for students. By analyzing results and realate them to the data collected during the study on the field of study abroad review, we will check if these hypothesis are confirmed and which can be the strategies to follow in order to improve this cultural gap and favor both students’ and professionals’ intercultural competence. We will try to determine which are the aspects that need to be paid attention to in order to improve the students experience, previous training and the success or failure in achieving their goals when travelling to Sevilla. Furthermore, we will analyze the professionals’ role as facilitators and the kind of traning they need to receive before they can work as effective cultural bridges. We will last investigate on the importance of empathy and intercultural communication on these educational programs’ ultimate success