Moringa oleifera Lam.: Biología, Botánica, Propiedades Nutricionales y Medicinales

Abstract

Se presenta un estudio transversal sobre la moringa (Moringa oleifera Lam.) en el que se desarrollan principalmente sus características botánicas y se repasan los usos de esta planta. La moringa era ya empleada en la medicina ayurvédica hace cientos de años y conocida por egipcios y romanos por su uso cosmético. Moringa oleifera es una de las 13 especies de único género que compone la familia Moringáceas. Originaria del norte de la India, Nepal y NW de Pakistán, actualmente está extendida por la franja intertropical de todo el mundo. Son árboles de hasta 12 m de altura, hojas varias veces pinnadas, flores en panículas, zigomorfas, pentámeras, bisexuales, fruto tipo cápsula y semillas oleaginosas con tres alas. Se cultiva para obtener forraje para el ganado y usos alimenticos (hojas, pericarpo del fruto y aceite de semillas). Los requerimientos del cultivo son poco exigentes en cuanto a suelos y cantidad de agua, siendo la temperatura el principal factor limitante. Sus hojas son muy ricas en proteínas, amioácidos azufrados (Met+Cys) y lisina. Son también ricas en calcio y hierro. En las hojas aparecen una extensa variedad de antoxidantes (polifenoles, flavoniodes, ácidos fenólicos) y glucosinolatos. El aceite de semilla contiene un alto contenido en ácido oleico (70%), <1% de poliinsaturados y 6.7% de ácido behénico C22:0. Estas propiedades hacen que diferentes partes de la planta se usen o potencialmente puedan usarse en: cosmética, industria farmacéutica, descontaminación de agua, producción de biodiesel, lucha biológica contra hongos y plagas agrícolas, alimentación animal y usos medicinales. En alimentación humana se emplea como suplemento alimentario para obtener proteínas completas o paliar déficits de calcio en poblaciones sometidas a infraalimentación. Sus usos medicinales son bien conocidos en sistemas médicos tradicionales, si bien no están avalados por ensayos de laboratorios y ensayos clínicos. En la actualidad se llevan a cabo cuantiosos experimentos científicos para cuantificar la eficacia terapéutica de la planta y su posible toxicidad. El poder hipoglucemiante e hipolipemiante están contrastados. En in vitro e in vivo se están poniendo de manifiesto su posible valor antitumoral. M. oleifera pertenece al grupo de plantas panacea, y se sugiere seguir ahondando en el estudio de todas sus posibilidades.