Allegorizing and Moralizing Zoology in Aldhelm's Enigmata

Abstract

The collection of riddles composed by Aldhelm constitutes an important source of traditional zoological lore. This paper intends to look at a selection of these Enigmata in order to provide an insight into the ways zoology was grasped by this author and his medieval audience. The analysis will show that these riddles transcend the limits of simple zoological description, since they establish subtle allegorical layers of meaning that were surely perceived and much appreciated by readers. From Aldhelm’s perspective, animals could illustrate positive or negative examples of conduct for human beings, thus opening a wide range of possibilities for moral instruction. This paper therefore intends to focus on the engaging allegorical components of some of Aldhelm’s zoological riddles.

La colección de adivinanzas compuesta por Aldhelm constituye una fuente importante de conocimiento zoológico tradicional. Este artículo va a tener en cuenta una selección de dichas adivinanzas con objeto de aportar una visión sobre el modo en que la zoología era entendida por este autor y su público. El análisis mostrará que estas adivinanzas van más allá de los límites de la descripción zoológica, puesto que establecen estratos alegóricos de sutil significado que seguramente eran percibidos y muy apreciados por los lectores. Desde la perspectiva de Aldhelm, los animales podían ilustrar ejemplos positivos o negativos de conducta para los seres humanos, abriendo un gran abanico de posibilidades para la instrucción moral. Este trabajo, por tanto, pretende centrarse en estos interesantes componentes alegóricos de algunas de las adivinanzas zoológicas de Aldhelm.