Entre lo privado y lo estatal: la piratería en el Mediterráneo antiguo

Abstract

La piratería fue un fenómeno constante en el Mediterráneo antiguo. Prácticamente todas las sociedades, culturas, estados y personajes que vivieron a la orilla de este mar estuvieron relacionados de una forma u otra con esta práctica. El objetivo de este trabajo será el de ofrecer una visión de conjunto que analice la manera en la que fue variando la percepción del fenómeno pirático por parte de las comunidades del Mediterráneo y cómo pasó de ser considerada una actividad natural, e incluso prestigiosa, propia de héroes y aristócratas, a que se catalogase a los piratas como “enemigos de la civilización”. Así, analizaremos la evolución desde una época, a fines del II milenio a.C., cuando apenas se podría distinguir entre piratería y guerra, hasta la etapa homérica, en la que encontramos una actividad propia de los aristoi. En la Edad Arcaica se percibe una progresiva desconsideración del ejercicio de la piratería, que irá de la mano del incremento de la actividad comercial en el mundo griego, hasta llegar a la época clásica, en la que se tomará conciencia de que el fenómeno pirático puede suponer un freno al progreso de los grandes estados, siempre y cuando el ejercicio de la piratería sea contrario a los intereses de esas potencias. La etapa helenística contemplaría el desarrollo de grandes momentos para la piratería, como el fenómeno de los archipiratas o, al final de la etapa, el auge de la piratería cilicia y, al mismo tiempo, los presuntos esfuerzos de potencias como Rodas y Roma de acabar con los piratas (o de encauzar sus actividades en función de sus propios intereses). La época imperial romana supuestamente supuso el final de la piratería, pero veremos que sólo se consiguió reducirla a unos límites “tolerables”, que no afectaran al normal desarrollo de las principales actividades comerciales. Sin embargo, durante los dos primeros siglos de nuestra era, cada vez que el estado romano entraba en crisis, se producía un repunte de la actividad pirática. Por eso mismo, a partir del siglo III, la piratería experimentaría un claro auge, mucho más acusado en los momentos de mayor debilidad del estado.

Piracy was a constant phenomenon in the ancient Mediterranean. Practically all societies, cultures, states and characters that lived on its shore were related in one way or another to this practice. The aim of this paper will be to offer an overview analyzing the way in which the perception of the piracy phenomenon changed among Mediterranean communities and how it went from being considered a natural, and even prestigious, activity typical of heroes and aristocrats, to pirates being classified as “enemies of civilization”. Thus, we will analyze the evolution from a time, at the end of the second millennium B.C., when one could hardly distinguish between piracy and war, to the Homeric period, in which it was as an activity typical of the aristoi. In the Archaic Age, a progressive disregard for the exercise of piracy is perceived, which will go hand in hand with the increase of commercial activity in the Greek world until reaching the classical period, when it will become aware that the piracy phenomenon might be a brake on the progress of great states, as long as the exercise of piracy is contrary to the interests of those powers. The Hellenistic period would see great moments for piracy, such as the phenomenon of the archpirates or, at the end of the period, the rise of Cilician piracy, and, at the same time, the alleged efforts of powers such as Rhodes and Rome to put an end to their activities (or to channel them according to their own interests). The Roman imperial period supposedly marked the end of piracy, but we will see that it was merely reduced to “tolerable” limits, which did not affect the normal development of the main commercial activities. However, during the first two centuries of our era, every time the Roman state went into crisis, there was an upsurge in pirate activity. For this reason, from the third century on, piracy would experience a clear boom, much more pronounced in the moments of greatest weakness of the state.