La resistencia a la malaria en el ser humano

Abstract

El paludismo o malaria es la parasitosis más importante del ser humano. El responsable de esta enfermedad es un protozoo del género Plasmodium que es transmitido a través de la picadura de la hembra del mosquito Anopheles. Son cuatro las especies más importantes: P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. falciparum. Estos parásitos han coexistido y evolucionado durante miles de años con las personas, lo que ha favorecido la selección natural de ciertas mutaciones en genes importantes para el funcionamiento del eritrocito. Por ello, en lugares con alta incidencia de malaria, podemos observar una alta prevalencia de ciertos polimorfismos genéticos relacionados con algunas hemoglobinopatías, como la hemoglobina S, la deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD) o el antígeno Duffy. En los individuos heterocigotos se ha observado que la hemoglobina S constituye un factor de protección contra la malaria, mientras que, en los homocigotos constituye un factor de riesgo. Esta protección es debida a una detención del crecimiento del parásito a bajas concentraciones de O2 y a una exposición anormal de la proteína PfEMP1. El déficit de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa también proporciona protección frente a la malaria. Al producirse la infección por Plasmodium, se generan numerosos compuestos oxidantes que van a producir alteraciones en la membrana del hematíe. Los individuos con este déficit no son capaces de solucionar esto y las células alteradas acaban siendo eliminadas, produciéndose hemólisis. Además, el parásito es muy sensible a los agentes oxidantes. Otro polimorfismo ventajoso en estudio es el del antígeno Duffy. Se ha visto que en personas Duffy negativas el parásito no invade los glóbulos rojos, mientras que sí lo hace en individuos Duffy positivos. El estudio de todos estos polimorfismos y su relación con la malaria podría, en un futuro, abrir camino hacia nuevos tratamientos o vacunas frente a la enfermedad.