Food subsidies shape age structure in a top avian scavenger

Abstract

Human activities and recent changes in sanitary regulations are currently shaping the availability of carrion resources across ecosystems. How changes in regulations influence demographic parameters in avian scavengers is still poorly known. We combine photographic observations gathered by citizens and observational data from research projects in northern Spain to examine if the age structure of Eurasian Griffon Vulture (Gyps fulvus) populations at different trophic resources (natural randomly-distributed carcasses, predictable resources [supplementary feeding sites and farms], and landfills) varied in relation to modifications of sanitary regulations from 2004 onwards. We found that the proportion of immature birds increased significantly after the introduction of new European sanitary regulations allowing farmers to dispose of livestock carcasses in the field, rather than incinerating them. Also, we found that the age structure varied significantly between food resources, such that we detected a higher fraction of immatures at landfills, as well as in sites where carrion was highly clumped. These findings reveal that loss of natural randomness in carrion availability may elicit age-dependent effects on the spatial distribution of the vultures at the mesoscale which may ultimately affect population structure. Our findings shed light on challenges on how to manage food subsidies to preserve avian scavenger populations in an increasingly anthropized world.

Les activités humaines et les récents changements dans la réglementation sanitaire façonnent actuellement la disponibilité des ressources en charognes dans les écosystèmes. La manière dont ces changements de réglementation influent sur les paramètres démographiques des charognards aviaires est encore mal connue. Nous avons combiné des observations photographiques recueillies par des citoyens et des données d'observation provenant de projets de recherche dans le nord de l'Espagne pour examiner si la structure d'âge des populations de Vautours fauves (Gyps fulvus) se nourrissant de ressources différentes (carcasses naturelles réparties de façon aléatoire, ressources prévisibles [sites d'alimentation supplémentaires et fermes] et décharges) a varié en fonction des modifications de la réglementation sanitaire à partir de 2004. Nous avons constaté que la proportion d'oiseaux immatures a augmenté de manière significative après l'introduction de nouveaux règlements sanitaires européens permettant aux agriculteurs d'éliminer les carcasses de bétail en les laissant dans les champs plutôt que de les incinérer. Nous avons également constaté que la structure d'âge variait de manière importante selon les ressources alimentaires : une fraction plus élevée d'immatures a été détectée dans les décharges, ainsi que dans les sites où les charognes étaient fortement concentrées. Ces résultats révèlent que la perte du caractère aléatoire naturel de la disponibilité de la charogne peut entraîner des effets dépendants de l'âge sur la répartition spatiale des vautours à l'échelle méso, ce qui peut affecter la structure de la population en fin de compte. Nos résultats mettent en lumière les défis à relever pour gérer les apports alimentaires afin de préserver les populations de charognards aviaires dans un monde de plus en plus anthropisé.