High-quality journalism in the face of Donald Trump’s theory of electoral fraud: the information strategy of the media in the 2020 US presidential election

Abstract

The institutional political crisis is posited to be a great risk facing twenty-first-century societies. The instability of de mocracy, the increase in misinformation in electoral processes, and distrust by citizens are facts that are confirmed by studies such as The Economist Intelligence Unit (2018) or Freedom in the World (2018). In the context of the most recent US elections (3-Nov-2020), President Donald Trump initiated a dialog focused on an allegation of electoral fraud that mobilized the masses and culminated in an assault on the Capitol. In parallel, Twitter endorses the role of journalism (@ ABC, @AP, @CBSNews, @CNN, @FoxNews, @NBCNews, and @Reuters) as a gatekeeper to lies on the Internet. The aim of this study is to determined how the media treated the electoral process on their Twitter accounts, analyze the strate gies they followed to combat Trump’s fallacy, and verify the extent to which they contributed or not to the spread of the conspiracy theory. Using a general sample of tweets (n1 = 3,577), we applied a comparative content analysis methodo logy with a three-pronged approach (quantitative-qualitative-discursive) based on the use of keyword indicators (n2 = 34,430). The results confirm that the media offered verified content on the electoral process, using different sources and avoiding reproduction of Donald Trump’s delegitimization speech. In general, they engaged in a fight against the theory of electoral fraud, against disinformation, and against the polarization of citizens, which are factors that have marked a scenario of doubt about the future of democracy.

La crisis política institucional se postula como el gran riesgo de las sociedades del siglo XXI. La inestabilidad de la democracia, el incremento de la desinformación en los procesos electorales y la desconfianza de la ciudadanía son hechos que constatan estudios como The Economist Intelligence Unit (2018) o Freedom in the World (2018). En el contexto de las últimas elecciones de EUA (3-nov-2020), el presidente Donald Trump activó un discurso centrado en la denuncia de fraude electoral que movilizó a las masas y culminó con el asalto al Capitolio. En paralelo, Twitter avaló el papel del periodismo (@ABC, @AP, @CBSNews, @CNN, @FoxNews, @NBCNews, @Reuters) como gatekeeper de la mentira en la Red. El objetivo es conocer cómo tratan los medios el proceso electoral desde sus cuentas de Twitter, analizar qué estrategias siguen para combatir la falacia de Trump y comprobar en qué medida contribuyen o no a la difusión de la teoría de la conspiración. Sobre una muestra general de tweets (n1=3.577), aplicamos un análisis de contenido comparado de triple enfoque (cuantitativo-cualitativo-discursivo) basado en el uso de indicadores de palabras clave (n2=34.430). Los resultados confirman que los medios ofrecen contenidos contrastados sobre el proceso electoral, recurren a fuentes diversas y evitan reproducir el discurso de deslegitimación de Donald Trump. En general, comparten una lucha contra la teoría de fraude electoral, contra la desinformación y contra la polarización de la ciudadanía, factores que han marcado un escenario de duda sobre el futuro de la democracia.