A partir da análise das obras de Diogo de Campos Moreno, Ambrósio Fernandes Brandão (provável autor dos Diálogos das Grandezas do Brasil) e Frei Vicentedo Salvador e de outras fontes, o artigo procura captar a percepção da época, primeiras décadas do século XVII, sobre a dinâmica colonial e caracterizar uma primeira tomada de consciência, expressa na contraposição entre a valorização da terra ou na defesa do Brasil, por um lado, e na ambição de extrair riquezas a serem usufruídas em Portugal, por outro. Tais comportamentos que com o tempo seriam associados, com mais ou menos razão, aos proprietários rurais e aos mercadores reinóis, acabariam conformando, nas palavras de Evaldo Cabral de Mello, o antagonismo fundamental da sociedade colonial.
