The growing Russophilia of postcommunist Bulgarian nationalism: between entanglements and paradoxes

Abstract

The essay examines the various manifestations of Russian influence on present-day Bulgarian nationalism. Although this phenomenon dates back to the early days of Bulgarian nationalist thought in the 19th century, it gained particular prominence in recent years, especially in the context of Russian hybrid warfare. After outlining the political landscape of Bulgarian nationalism in the post-communist period, the article offers an in-depth analysis of the dominant pro-Russian narratives that are vociferously reproduced by the country’s major nationalist actors. While some of these messages have been firmly adapted in the collective memory of generations of Bulgarians due to various historical reasons (e.g., the narrative of the “Russian liberators”), others are a direct product of today’s Kremlin propaganda (the notions of the alleged “decadence” of the West). Furthermore, the growing divisions within Bulgarian society that took shape against the background of this prolonged Russian influence have also been thoroughly addressed. The paper argues that Kremlin-backed actors are trying to monopolize and privatize the patriotic discourse in Bulgaria, thereby disrupting the country’s pro-Western orientation. In terms of its methodology, the research adheres to an elastic interdisciplinary approach that takes into consideration some of the major theoretical achievements in the fields of nationalism studies and memory studies.

El ensayo examina las diversas manifestaciones de la influencia rusa en el nacionalismo búlgaro actual. Aunque este fenómeno se remonta a los primeros días del pensamiento nacionalista búlgaro en el siglo XIX, ganó particular importancia en los últimos años, especialmente en el contexto de la guerra híbrida rusa. Luego de delinear el panorama político del nacionalismo búlgaro en el período poscomunista, el artículo ofrece un análisis en profundidad de las narrativas prorrusas dominantes que son reproducidas a gritos por los principales actores nacionalistas del país. Aunque algunos de estos mensajes se han adaptado firmemente a la memoria colectiva de generaciones de búlgaros debido a diversas razones históricas (por ejemplo, la narrativa de los "libertadores rusos"), otros son un producto directo de la propaganda actual del Kremlin (las nociones sobre la supuesta “decadencia” de Occidente). Asimismo, se han abordado a fondo las crecientes divisiones dentro de la sociedad búlgara que se formaron en el contexto de esta prolongada influencia rusa. El documento argumenta que los actores respaldados por el Kremlin están tratando de monopolizar y privatizar el discurso patriótico en Bulgaria, alterando así la orientación pro-occidental del país. En cuanto a su metodología, la investigación se adhiere a un enfoque interdisciplinario elástico que toma en consideración algunos de los principales logros teóricos en los campos de los estudios del nacionalismo y los estudios de la memoria.