Promoting acquisition of academic vocabulary in English-medium secondary education in the USA

Abstract

In U.S. secondary schools, particularly in large urban areas, many English language learners (ELLs), which term here designates those who immigrate to the United States and learn English as their second language while attending school, demonstrate an impressive command of oral skills. Some students who have been in the country for only a few years speak English well in day-to-day situations. However, this level of language proficiency may cause others to overestimate these students’ readiness to handle academic subjects in English, as ELLs often have acquired only the vocabulary of daily social interaction. Social encounters are context embedded and do not require technical or specialized vocabulary. Many ELLs who are competent to handle these encounters in English have not yet acquired a higher level of language proficiency that encompasses the vocabulary and skills necessary to succeed in school.This level of language proficiency is needed for formal academic learning of subject-specific material, for which the context is considerably reduced and the conceptual tasks are more challenging. ELLs need to be able to use complex, abstract vocabulary to understand and succeed through academic English. This article examines the unique challenges that ELLs encounter when acquiring academic vocabulary in their core subjects and presents practical and, where possible, research-based strategies to foster the acquisition of vocabulary that can be used across the content domains.

Muchos aprendices de lengua inglesa (ELLs, sigla en inglés de “English Language Learners”) demuestran un dominio impresionante de las habilidades orales. Algunos sólo llevan en los Estados Unidos unos pocos años y hablan inglés bien en situaciones cotidianas. Sin embargo, este nivel de conocimiento del idioma puede hacer que muchos sobreestimen la preparación de estos estudiantes para el manejo de temas académicos en inglés, pues a menudo éstos solamente han adquirido el vocabulario de la interacción social diaria. Los encuentros sociales son contextos ensamblados y no requieren de un vocabulario técnico o especializado. Muchos aprendices de la lengua inglesa, los cuales son hábiles en el manejo de estas situaciones en inglés, no han adquirido todavía un nivel más elevado de conocimiento en el idioma que abarque el vocabulario y las habilidades necesarias para obtener éxito en el contexto educativo. Este nivel de conocimiento del idioma es necesario para el aprendizaje académico formal del material específico de una determinada materia, para la que el contexto se reduce considerablemente y las tareas conceptuales son más desafiantes. Estos alumnos necesitan poder utilizar un vocabulario complejo y abstracto para poder comprender y tener éxito con el inglés académico. Este artículo examina los particulares desafíos que deben afrontar estos estudiantes cuando adquieren el vocabulario académico de sus materias básicas y presenta estrategias prácticas basadas en las investigaciones para fomentar la adquisición del vocabulario, las que se pueden utilizar de manera transversal en las áreas de contenido.